化學工業(yè)（chemical industry）、化學工程（chemical engineering）、化學工藝（chemical technology）都簡稱為化工。化學工業(yè)包括石油化工（petrochemicals）、農業(yè)化工（agrochemicals）、化學醫(yī)藥（pharmaceuticals）、高分子（polymers）、涂料（paints）、油脂（oleochemicals）等。它們出現(xiàn)于不同歷史時期，各有不同含義，卻又關系密切，相互滲透，具有連續(xù)性，并在其發(fā)展過程中被賦予新的內容。人類早期的生活更多地依賴于對天然物質的直接利用。漸漸地這些物質的固有性能滿足不了人類的需求，于是產生了各種加工技術，有意識有目的地將天然物質轉變?yōu)榫哂卸喾N性能的新物質，并且逐步在工業(yè)生產的規(guī)模上付諸實現(xiàn)。廣義地說，凡運用化學方法改變物質組成或結構、或合成新物質的，都屬于化學生產技術，也就是化學工藝，所得的產品被稱為化學品或化工產品。